La configuración de Directiva de Grupo define los distintos componentes del entorno de Escritorio del usuario que accede de forma autenticada al dominio de nuestro servidor Windows 2003, de modo que el administrador del sistema determina cuales le serán aplicadas a cada usuario englobado en un sitio, dominio o unidad organizativa; entre las directivas que pueden especificarse, por ejemplo, podemos indicar aquellos programas que deseemos se encuentren disponibles para nuestros usuarios, los programas que aparecerán en su Escritorio, las opciones del menú Inicio, las opciones del navegador, etc.

Para crear una configuración específica de Escritorio para un grupo de usuarios en particular, se utilizan las Directiva de Grupo. La configuración de Directiva de Grupo está contenida en un objeto de Directiva de Grupo, de modo que se asocia dicha directiva a los Sitios, Dominios o Unidades Organizativas indicadas en Active Directory.

Curiosamente, y pese a su nombre, las Directivas de Grupo no pueden ser asociadas a un grupo de usuarios o grupos de equipos (sólo a Sitios, Dominios o Unidades Organizativas), aunque el resultado de su aplicación afecte únicamente a los usuarios y a los equipos de Active Directory.

Las directivas se aplican en este orden:

1. En primer lugar se aplica el objeto de Directiva de Grupo local único.
2. En segundo lugar se aplican los Objetos de Directiva de Grupo del Sitio, en orden especificado administrativamente. 
3. En tercer lugar los Objetos de Directiva de Grupo del Dominio, en orden especificado administrativamente. 
4. En cuarto lugar los Objetos de Directiva de Grupo de las Unidades Organizativas, de Unidad Organizativa principal a secundaria, y en orden especificado administrativamente en el nivel de cada Unidad Organizativa. 
5. Finalmente, de forma predeterminada, las directivas aplicadas posteriormente sobrescriben las directivas aplicadas con anterioridad cuando las directivas son incoherentes. Sin embargo, si no hay incoherencias de configuración, tanto las directivas anteriores como las posteriores contribuyen a la directiva efectiva, es decir, se suman las configuraciones de las distintas directivas asociadas al objeto en cuestión.

Podemos resumir el funcionamiento de las Directivas de Grupo como sigue:

La Directiva de Grupo se aplica de manera jerárquica desde el grupo menos restrictivo (Sitio) al grupo más restrictivo (Unidad Organizativa). La Directiva de Grupo también es acumulativa. Los contenedores de servicio de directorio secundarios heredan la Directiva de Grupo de los contenedores primarios y el procesamiento de la Directiva de Grupo tiene lugar en el siguiente orden: Sitio, Dominio y Unidad Organizativa. Esto significa que, si se ha asignado una Directiva de Grupo determinada a un contenedor primario de alto nivel, esa Directiva de Grupo se aplica a todos los contenedores por debajo de dicho contenedor primario, incluidos los objetos equipo y usuario de cada contenedor. Sin embargo, si especifica de manera explícita una Directiva de Grupo para un contenedor secundario, dicha directiva suplantará a la del contenedor primario, si es que son contradictorias, y se sumará a la anterior si no lo son.

Es importante resaltar que las Directivas de Grupo tienen prioridad sobre las opciones de configuración del perfil del usuario en caso de que se cree un conflicto.

En los siguientes apartados nos centraremos en definir una estructura de Unidades Organizativas para nuestro centro educativo, así como en asociar las Políticas o Directivas de Grupo al dominio o a las Unidades Organizativas anteriormente creadas.

Vamos a citar y definir los siguientes términos, con los que trabajaremos habitualmente a lo largo de este apartado:

Sitio .- Podemos definir un sitio como un conjunto de equipos en una o varias subredes IP. Los sitios suelen representar la estructura física de la red.

Dominio .- Un dominio tiene un nombre único y permite el acceso a las cuentas de usuario y de grupo centralizadas mantenidas por el administrador del dominio. Cada dominio tiene sus propias directivas de seguridad y relaciones de seguridad con otros dominios, y representa límite de seguridad en una red Windows 2003. Active Directory está compuesto de uno o varios dominios, cada uno de los cuales puede abarcar más de una ubicación física. Los dominios representan la estructura lógica de la organización.

Unidad Organizativa .- Es un objeto contenedor de Active Directory que se utiliza en los dominios. Las Unidades Organizativas son contenedores lógicos en los que pueden colocarse usuarios, grupos, equipos y otras Unidades Organizativas. Sólo pueden contener objetos de su dominio principal. Una U.O. es el ámbito más pequeño al que se puede aplicar una Directiva de Grupo.